El lugar más helado del mundo no está en el Polo Sur, sino en un laboratorio. Ahí los físicos se han acercado al límite de lo que llaman el cero absoluto, es decir -273.15 °C. En este descenso de la temperatura la naturaleza se comporta de modo sorprendente y revela sus secretos más íntimos.

E 12 de julio de 1983 se registro en el planeta la tempe-ratura natural más baja de la historia: -89.2 C; el lugar fue la base Vostok, una estación rusa localizada a 3,488 metros altura en una de las partes más ele-de la Antártida. Hasta hoy, éste lugar natural más frío de la Tierra onde la temperatura media anual es alrededor de -61 °C. Sin embargo, no es el mayor frío que se ha registrado en nuestro planeta. La marca pertenece al físico Wolfgang Ketterle, quien en su laboratorio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) logró hacer que un trozo de materia alcanzara los 272.5 “C bajo cero. “Fue aquí, en este refrigerador de átomos. Este es el lugar donde logramos las temperaturas más bajas que se han generado hasta el momento”, comenta. El artefacto es una pequeña caja negra envuelta en papel de aluminio y rodeada por decenas de cables de todos colores; en su interior se forma un espacio oscuro y reducido, lleno de hilos de alta tensión, imanes, espejos, tubos de vacío, generadores de rayos láser y otros dispositivos.

Más frío que el hielo

Esas temperaturas de las que habla Ketterle no son los -89.2 °C del Polo Sur, ni los -227 °C de la superficie de la Luna durante la noche. Ni siquiera son las de las profundidades del espacio interestelar, donde el termómetro lee -270.5 °C. Porque los números a los que Ketterle se refiere son el último récord de la física del superfrío, a décimas del cero absoluto. En su laboratorio estudia la materia a unas temperaturas tan bajas que hacen a los átomos -y hasta a la luz- comportarse de forma estrambótica. Por ejemplo, a -262 °C desaparece la resistencia eléctrica de algunos materiales y se produce el fenómeno conocido como superconductividad. A temperaturas aún menores algunos gases se convierten en líquidos y son capaces de atravesar las paredes de un recipiente de cristal y parecen desafiar la gravedad remontándose hacia arriba por sí solos. Otros actúan como ondas en lugar de átomos.

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