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Viajes espaciales
Febrero 16th, 2009 by admin | No Comments | Filed in ciencia
Mientras los satélites y las naves espaciales nos ayudan a conocer parte de lo que hay allá afuera, otras misiones son vitales para saber lo que pasó aquí adentro, en nuestro Sistema Solar. Los planetólogos, geólogos y astrobiólogos han puesto todas sus esperanzas en sondas como la Voyager, que tras 31 años de vagar por el espacio hoy se encuentra a 16,000 millones de kilómetros de la Tierra; la espectacular misión Cassini a Saturno y sus lunas, o el robot Phoenix, que acaba de encontrar agua congelada en el polo norte marciano
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La consecuencia más obvia de la era espacial han sido los satélites, los cuales se han convertido en la columna vertebral y en los órganos sensoriales de la Tierra. Éstos rigen nuestras vidas desde que abrimos los ojos hasta que nos vamos a dormir. Lo observan absolutamente todo: la vida salvaje, los proyectos de ingeniería civil y planificación urbana, los patrones del clima, los desplazamientos de las sustancias contaminantes, los desastres naturales, los movimientos de tropas, las investigaciones arqueológicas, las erupciones volcánicas y los más oscuros secretos militares. Y por si fuera poco, controlan y posibilitan casi todas las formas de comunicación y navegación en el planeta.
Cuando la exploración no produce dinero, sus objetivos peligran, pero la explotación de la Luna, con sus fabulosos recursos minerales, podría callar a todos los críticos. En respuesta al malestar generado ante el futuro de los programas tripulados, hace cuatro años el presidente George W. Bush estableció una nueva ‘Visión de la Exploración Espacial‘, que consiste en regresar a la Luna en 2020 y, eventualmente, enviar astronautas a Marte. Siguiendo casi la misma arquitectura de las misiones Apolo, el programa Constellation contará con nuevas lanzaderas -los Ares I y V-, una cápsula espacial -Orion, descrita como un ‘cohete Apolo con esteroides’-y una base lunar. La transición tendrá repercusiones inmediatas. Por un lado, recortará unos 3,000 empleos en el Centro Espacial Kennedy durante los casi cinco años que se prolongará la construcción de los Ares, que estará a cargo de empresas aeroespaciales privadas. Por otro, se dependerá de los rusos para tener acceso al espacio, lo que supone un debilitamiento desde el punto de vista estratégico.
La evolución en los medios de transporte contribuyó al desarrollo de la sociedad e incrementó cambios sustanciales en su dinámica; permitió al hombre viajar de un lado a otro del mundo en sólo unas horas. Sin embargo, fueron los cohetes, con sus espectaculares turbinas, los que abrieron la puerta a un nuevo destino que hoy es infinitamente vasto: el universo. Aunque ahora se conmemora el primer medio siglo de la Agencia Aeronáutica de Estados Unidos, la NASA, la era espacial nació de manera oficial la noche del 4 de octubre de 1957, cuando un misil balístico soviético puso en órbita al Sputnik 1, el primer satélite artificial. La administración de Eisenhower trató de restar importancia al logro de la Agencia Espacial Rusa, pero calculó mal la reacción del público estadounidense: el lanzamiento del satélite creó la ilusión de una brecha tecnológica, lo que sirvió de impulso para armar, a toda prisa, una agencia con suficientes recursos económicos. Uno de los primeros proyectos corrió a cargo del ingeniero alemán Wernher von Braun, el creador del cohete V2 con el que los nazis sembraron el terror entre los países aliados al final de la Segunda Guerra Mundial.
Durante el cortejo de las moscas de la fruta, Drosophila melanogaster, cuando un macho mueve con frenesí los puntos rojos de sus alas está poniendo a prueba su atractivo sexual frente a las posibles parejas. Puede parecer casual, pero el colorido resulta una ventaja para conseguir una hembra, ocultarse de los depredadores o tener alimento. Un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin, Estados Unidos, encabezado por el biólogo Sean Carol, ha encontrado el interruptor molecular que decide la pigmentación y la forma de las alas de la mosca de la fruta, el conejillo de indias de la genética. Para los científicos, las mutaciones accidentales son preservadas por cada especie en función de las ventajas que les otorgan. Aunque el descubrimiento se haya realizado en la mosca de la fruta, esto se puede aplicar al resto de las especies animales, incluidos los humanos.
Todos hemos deseado alguna vez borrar de nuestra mente malos recuerdos. Esto podría ser posible dentro de poco tiempo de acuerdo con los resultados que obtuvieron científicos del Colegio de Medicina de Georgia, Estados Unidos, quienes fueron capaces de remover recuerdos del cerebro de un ratón. Las memorias, viejas y nuevas, se borraron de manera selectiva e inofensiva al interferir con la actividad de una proteína llamada alfa-CaMKII, que es clave en la comunicación entre las células del cerebro. La memoria tiene cuatro fases: aprendizaje, consolidación, almacenamiento y evocación; es en esta última donde es posible seleccionar el recuerdo que se quiere borrar. El desarrollo de esta técnica se encuentra en sus primeras etapas y aún no es aplicable en humanos, así tendremos que continuar cargando con nuestras memorias más incómodas.
CENTRO DE INVESTIGACIÓN Y DOCENCIA ECONÓMICAS, A. C. (CIDE)
